斯坦福最新研究尼安德特人灭绝与传染病有关

　　尼安德特人大约在40000年前灭绝了。斯坦福大学的科学家认为，尼安德特人灭绝与传染病有关。在发表在《自然通讯》杂志上的一项新研究中，格林鲍姆和他的同事们提出，复杂的疾病传播模式不仅可以解释现代人类如何在短短几千年内取代欧洲和亚洲的尼安德特人，而且，也许更令人费解的是，为什么结局没有来得更早。

　　“我们的研究表明，疾病在尼安德特人的灭绝中所起的作用可能比以前想象的更为重要。它们甚至可能是现代人类现在是地球上仅存的人类群体的主要原因，”该研究的第一作者、斯坦福生物系博士后研究员格林鲍姆说。

　　The slow kill

　　考古学证据表明，欧亚尼安德特人和一个新近走出非洲的新人类物种——我们的祖先——的初次相遇发生在13万多年前的地中海东部一个被称为黎凡特的地区。

　　然而，在尼安德特人开始消失，现代人类扩展到黎凡特以外的地方之前，数万年过去。为什么花了这么长时间?

　　格林鲍姆和一个国际合作者小组利用疾病传播和基因流动的数学模型，展示了尼安德特人和现代人所藏匿的独特疾病是如何造成一种无形的疾病屏障，阻止了对敌方领土的入侵。在这个以第一次接触发生的黎凡特为中心的狭窄接触区内，尼安德特人和现代人类在一个持续了几万年的不稳定的平衡中共存。

　　具有讽刺意味的是，打破僵局并最终让我们的祖先取代尼安德特人的，可能是我们两个物种通过杂交结合在一起。这些结合产生的杂交人可能携带了两个物种的免疫相关基因，这些基因将在现代人类和尼安德特人群体中缓慢传播。

　　随着这些保护性基因的传播，两组患者的疾病负担或感染后果逐渐减轻。最终，当现代人获得足够的免疫力。

在这一点上，现代人可能比尼安德特人拥有的其他优势——比如更致命的武器或更复杂的社会结构——可能变得更加重要。格林鲍姆说：“一旦跨过某一门槛，疾病负担就不再起作用，其他因素也会起作用。”。

　　为了理解为什么现代人类取代了尼安德特人，而不是相反，研究人员模拟了如果我们的祖先所携带的热带疾病比尼安德特人携带的热带疾病更致命或数量更多，将会发生什么。

　　“假设是热带地区的疾病负担大于温带地区的疾病负担。该研究的合著者、人文科学学院斯坦福大学人口遗传学和社会学教授诺亚·罗森博格说：“接触区疾病负担的不对称可能有利于从热带来到这里的现代人。”。

　　根据这些模型，两组患者在发病初期的疾病负担即使是很小的差异也会随着时间的推移而增加，最终使我们的祖先处于优势地位。格林鲍姆说：“可能是到了现代人几乎完全摆脱尼安德特人疾病带来的额外负担时，尼安德特人仍然非常容易受到现代人类疾病的伤害。”。“此外，随着现代人类深入欧亚大陆，他们会遇到尼安德特人群体，他们没有通过杂交获得任何保护性免疫基因。”

　　研究人员指出，他们提出的设想类似于15、16世纪欧洲人来到美洲，用更为严重的疾病杀死土著居民时的情形。

　　如果这个关于尼安德特人死亡的新理论是正确的，那么可以在考古记录中找到支持证据。戈林鲍姆说：“例如，我们预测，在地中海东部的尼安德特人和现代人类密度在他们共存的时期将相对较低，相对于以前和其他地区。”。

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